Né le 3 juin 1942 à Chicago, Curtis Mayfield grandit dans les quartiers défavorisés de Cabrini-Green, où la musique devient rapidement son échappatoire. Adolescent, il se produit dès 14 ans avec les Impressions, groupe formé par son ami Jerry Butler, marquant le début d'une carrière qui fusionnera gospel, R&B et messages sociaux. Dans les années 1960, Mayfield écrit et produit des tubes comme *People Get Ready*, hymne des droits civiques qui popularise la soul engagée. Son style, caractérisé par des guitares soyeuses et des arrangements sophistiqués, influencera des générations d'artistes, du funk à la disco. En 1970, il quitte les Impressions pour une carrière solo, signant avec Curtom Records, label qu'il crée pour garder le contrôle créatif sur sa musique. Compositeur visionnaire, il explore des thèmes politiques et sociétaux avec une rare éloquence, comme sur *Super Fly* (1972), bande originale révolutionnaire qui mêle succès commercial et critique acerbe du trafic de drogue. Atteint d'une paralysie en 1990 après un accident sur scène, Mayfield continue de composer malgré son handicap, jusqu'à sa mort en 1999, laissant derrière lui un héritage de plus de 20 albums et une influence durable sur la musique noire américaine.

Publié en 1970 sur l'album *Curtis*, *Miss Black America* incarne l'apogée de la période militante de Mayfield, où il fusionne groove sophistiqué et textes percutants. Écrit pour la *Miss Black America Pageant*, un concours célébrant la beauté noire, le morceau dépasse largement son cadre originel par sa dimension politique et sociale, reflétant les tensions raciales de l'époque aux États-Unis. Avec ses arrangements riches en cordes et en cuivres, la piste illustre le passage de Mayfield du soul des années 60 vers une funk plus sophistiquée, annonçant l'essor des sixties soul. L'album *Curtis* reçoit des critiques élogieuses pour son audace et son équilibre entre accessibilité et profondeur, devenant un jalon dans la discographie de l'artiste. Commercialement, le single ne perce pas autant que ses pairs, mais son impact culturel dépasse les charts, renforçant la réputation de Mayfield comme voix incontournable des communautés marginalisées. Ce titre préfigure aussi l'évolution de l'artiste vers des projets plus expérimentaux et engagés, comme *There's No Place Like America Today* en 1975.

Le titre *Miss Black America* a été écrit en réponse à l'absence criante de représentativité des femmes noires dans les concours de beauté traditionnels, une problématique que Mayfield a toujours portée dans sa musique. Lors des sessions d'enregistrement, le guitariste Johnny Pate a improvisé des lignes mélodiques sur une Fender Stratocaster, créant le riff emblématique qui ouvre le morceau en moins de dix minutes. Mayfield a intégré des samples de discours de Malcolm X et de chants de gospel dans les interludes, une technique révolutionnaire pour l'époque qui a demandé des montages audio complexes en studio. Le morceau a été joué pour la première fois lors d'un concert de bienfaisance pour le NAACP en 1969, où le public, composé de militants et de stars, a pleuré à l'écoute des paroles. L'enregistrement a nécessité plus de 20 prises en raison de l'émotion palpable dans la voix de Mayfield, qui revisitait ici des thèmes personnels liés à son enfance dans les ghettos de Chicago. Le titre a été interdit sur certaines stations de radio américaines en raison de ses paroles jugées trop subversives, notamment la ligne « Look at us now, we're just trying to survive ». Des années plus tard, des échantillons de *Miss Black America* ont été utilisés par des rappeurs comme Nas et Common, prouvant son influence durable dans la culture hip-hop. Mayfield a révélé avoir composé ce morceau en une nuit, inspiré par une conversation avec une jeune femme noire qui lui avait confié se sentir invisible dans la société américaine. Lors d'une interview en 1993, il a déclaré que ce titre était « sa réponse à ceux qui disaient que la musique noire ne pouvait pas être à la fois artistique et engagée ». Le musicien Stevie Wonder, grand admirateur de Mayfield, a avoué avoir écouté *Miss Black America* en boucle avant d'enregistrer *Songs in the Key of Life*, citant son équilibre entre émotion et message comme une inspiration majeure.