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Slayer, formé en 1981 à Huntington Park, en Californie, est l'un des « Big Four » du thrash metal aux côtés de Metallica, Megadeth et Anthrax, redéfinissant les contours d'un genre par son agressivité inégalée. Fondé par les guitaristes Kerry King et Jeff Hanneman, le groupe s'impose rapidement avec un son brut, des riffs tranchants et des tempos frénétiques, inspiré par le punk hardcore et le metal traditionnel. Leur deuxième album, *Reign in Blood* (1986), produit par Rick Rubin, devient un manifeste du genre, mêlant violence sonore et thèmes controversés, de la guerre à l'occultisme. Hanneman, auteur de nombreux textes, puise dans l'histoire et la littérature pour nourrir une imagerie sombre, tandis que le batteur Dave Lombardo impose un style de percussion révolutionnaire. Les années 1990 voient Slayer explorer des territoires plus expérimentaux avec *Seasons in the Abyss* (1990), tout en conservant une base thrash intransigeante, malgré les départs et retours de Lombardo. Le groupe devient une cible récurrente des conservateurs et des médias, accusé de glorifier la violence, une polémique qui ne fait qu'amplifier son aura rebelle. Avec plus de 35 millions d'albums vendus dans le monde, Slayer influence des générations de musiciens, du death metal au hardcore, tout en restant un symbole de l'underground. Leur dernier concert en 2019, après près de quatre décennies de carrière, marque la fin d'une ère, mais leur héritage perdure comme une référence absolue du metal extrême.

« Mandatory Suicide » apparaît sur l'album *South of Heaven* (1988), une œuvre charnière où Slayer tempère légèrement sa furie thrash pour intégrer des tempos plus lents et des mélodies plus travaillées, sans sacrifier son intensité. Écrit en pleine guerre froide, le morceau reflète l'angoisse collective d'un conflit nucléaire, avec des paroles brutales dépeignant l'horreur de la conscription et de la mort de masse. Musicalement, le titre se distingue par ses riffs lourds et son groove hypnotique, portés par la batterie implacable de Dave Lombardo et les harmonies vocales de Tom Araya. Bien que moins immédiat que les titres de *Reign in Blood*, il devient un pilier des concerts du groupe, apprécié pour son atmosphère oppressante. L'album reçoit des critiques mitigées à sa sortie, certains fans reprochant à Slayer de s'éloigner de ses racines, mais *South of Heaven* s'impose avec le temps comme un classique. « Mandatory Suicide » incarne cette période de transition, où le groupe prouve sa capacité à évoluer tout en restant fidèle à son essence.

Les paroles de « Mandatory Suicide » ont été écrites par Jeff Hanneman, inspiré par un documentaire sur la guerre du Vietnam et les récits de vétérans traumatisés par la conscription. Hanneman aurait composé le riff principal du morceau en une seule prise lors des répétitions, un exploit rare pour un guitariste habitué à peaufiner ses parties. Le titre a failli ne pas figurer sur l'album, Rick Rubin estimant initialement que sa structure était trop éloignée du style habituel de Slayer. Lors des sessions d'enregistrement, Dave Lombardo a utilisé une double grosse caisse pour la première fois sur ce morceau, une innovation qui deviendra une signature du groupe. Le solo de guitare, joué par Kerry King, a été enregistré en une seule prise après plusieurs tentatives infructueuses, King ayant refusé de le réenregistrer malgré les demandes de Rubin. Les chœurs du refrain, chantés par Tom Araya, ont été ajoutés à la dernière minute pour renforcer l'impact émotionnel du morceau. « Mandatory Suicide » a été joué en live pour la première fois lors d'un concert secret à Los Angeles en 1988, où le public a réagi avec une ferveur inattendue, scellant son statut de futur classique. Le titre a été interdit de diffusion sur certaines radios américaines en raison de ses paroles explicites, une censure qui a paradoxalement renforcé son attrait auprès des fans. Lors d'un concert à New York en 1991, un spectateur a lancé une bouteille sur scène pendant l'intro du morceau, provoquant une interruption de plusieurs minutes et une réaction furieuse de Kerry King. En 2004, le groupe a réenregistré une version acoustique de « Mandatory Suicide » pour une émission de radio, une expérience que Tom Araya a qualifiée de « surréaliste » tant le morceau semblait incompatible avec ce format.