Né dans la banlieue ouvrière de Fort Monroe en Virginie en 1955, Steve Earle a grandi dans une famille imprégnée de musique bluegrass et country traditionnelle. Adolescent rebelle, il quitte l'école à 14 ans pour jouer avec des musiciens locaux, sillonnant les routes du Sud américain comme un véritable vagabond musical. Dans les années 1970, il travaille comme chauffeur de camion puis comme musicien de session à Nashville, où il se forge une réputation de guitariste doué mais imprévisible. Son premier album, *Guitar Town* (1986), sorti après des années de lutte contre la cocaïne, marque un retour triomphal au country rock authentique, mêlant honky-tonk et récits sociaux urgents. Artiste engagé, Earle a toujours lié sa musique à des combats politiques, notamment contre la peine de mort et pour les droits des travailleurs. Son œuvre, saluée par six Grammy Awards, explore avec une lucidité rare les fractures de l'Amérique rurale et urbaine. Compositeur prolifique, il a écrit des ballades poignantes comme *The Devil's Right Hand* et des hymnes de révolte comme *Copperhead Road*, devenant une figure incontournable du folk contemporain. Malgré des périodes de marginalité ou de dépendance, son intégrité artistique reste sans faille, inspirant des générations de musiciens de Emmylou Harris à Jason Isbell. Aujourd'hui octogénaire, il continue de tourner et d'enregistrer, prouvant que la contre-culture country a encore de beaux jours devant elle.

Écrit en 1987 et intégré à l'album *Exit 0*, *Hillbilly Highway* incarne l'essence même du style Steve Earle : un mélange explosif de country sudiste, de rockabilly et de blues, porté par une guitare slide électrique et une rythmique entraînante. Ce titre, emblématique de la scène *Outlaw Country* des années 1980, reflète le climat de désillusion post-industrielle qui frappait alors les petites villes américaines, notamment dans le Sud et le Midwest. Dans la discographie d'Earle, il marque un tournant vers des textes plus sombres et des arrangements plus rugueux, loin des codes traditionnels de Nashville. *Exit 0* fut acclamé par la critique pour son audace et devint rapidement un album culte, se vendant à plus de 500 000 exemplaires aux États-Unis. Le morceau, avec son refrain entêtant et son imagerie de route sans fin, résonne comme une métaphore des rêves brisés et des espoirs de fuite d'une Amérique en crise. Il préfigure l'engagement politique et social qui caractérisera la suite de la carrière d'Earle.

Steve Earle a écrit *Hillbilly Highway* en une seule nuit, inspirée par un trajet en voiture sur une autoroute du Texas où il avait été témoin de l'effondrement économique des petites villes industrielles. Le phrasé de la guitare slide, signature du morceau, a été enregistré en une seule prise par son collaborateur de toujours, le guitariste du groupe *The Dukes*, Richard Bennett. La ligne de basse, inspirée des grooves funk, a déclenché des tensions en studio, certains puristes de la country contestant cette fusion audacieuse. Lors des sessions, Earle a exigé que le producteur Tony Brown utilise un vieux magnétophone Studer des années 1960 pour capturer l'intensité des voix et des instruments, donnant au morceau son grain brut et authentique. Le titre a été interdit des ondes de plusieurs radios country pour ses paroles jugées trop subversives, notamment la référence à la