Originaires de l’Arizona, les Flatland Cavalry se forment en 2009 autour du duo composé de Thomas Petersen (chant, guitare) et Kymberley Dolan (violon, chant), rapidement rejoints par des musiciens locaux puis par le batteur Brian Van Pelt et le bassiste Evan Gordon. Leur musique puise dans l’héritage des ballades folk américaines des années 1920-1930, mais aussi dans le country-blues et les sonorités bluegrass, avec une touche moderne et une narration lyrique souvent sombre et poétique. Petersen, ancien militaire reconverti en musicien, puise dans ses expériences de vie pour écrire des textes qui mêlent mélancolie, résilience et une ironie subtile, teintée de réalisme brut. Leur premier album, *Driving Over Bones* (2011), est salué par la critique pour son approche brute et authentique de l’Americana, loin des clichés hollywoodiens du genre. En 2014, leur troisième opus, *The Rocking Chair Sessions*, enregistré dans une grange du Texas, devient un disque culte pour les amateurs de roots music, avec des morceaux comme *Train Wreck* ou *Rattlesnake* qui mettent en lumière leur capacité à capturer l’essence des grands espaces américains. Leur style, à la fois roots et résolument contemporain, leur vaut une reconnaissance internationale, notamment en Europe où ils tournent régulièrement, partageant des scènes avec des artistes comme Gillian Welch ou The Secret Sisters. En 2019, leur album *New West Motel* explore des thèmes plus urbains, tout en conservant cette patte narrative et cette instrumentation acoustique riche, confirmant leur statut de figures incontournables du renouveau Americana. Leur capacité à se réinventer sans aliéner leur public originel fait d’eux des pontes du genre, souvent cités comme les héritiers naturels de Townes Van Zandt ou de Steve Earle. Aujourd’hui, après plus d’une décennie de carrière, les Flatland Cavalry restent un symbole de l’authenticité musicale, refusant les compromis commerciaux pour une approche plus intimiste et engagée.

Enregistré en 2016 aux studios *The Sound Factory* à Phoenix, en Arizona, *How Long* s’inscrit dans la continuité de leur album *The Rocking Chair Sessions*, un disque marqué par une production plus épurée et un retour aux fondamentaux acoustiques. Le morceau, sorti en single en 2017, incarne l’esthétique des Flatland Cavalry : une ballade envoûtante, portée par la guitare de Petersen et le violon envoûtant de Dolan, avec une rythmique minimaliste qui laisse la place aux harmonies vocales serrées et aux paroles crépusculaires. *How Long* se distingue par son atmosphère onirique et mélancolique, où le temps semble s’étirer à l’infini, à l’image des grands espaces désertiques qui inspirent le groupe. Le morceau est acclamé par la critique, notamment pour sa capacité à capturer une émotion universelle – l’attente, l’incertitude, la résilience – sans jamais tomber dans le pathos. Commercially, il reste un titre phare de leur répertoire, souvent joué en concert et salué pour son potentiel radiophonique malgré son absence de compromis pop. Ce single consolide leur réputation de conteurs musicaux, capables de distiller des récits intimes dans des mélodies qui résonnent comme des légendes modernes.

Le titre *How Long* trouve son origine dans une conversation anodine entre Petersen et Dolan lors d’une tournée dans le Midwest, où ils évoquaient la fatigue des trajets interminables en van à travers les États-Unis. Ce thème de l’attente et de l’épuisement physique et mental est devenu le socle lyrique du morceau, Petersen rédigeant les paroles en une seule nuit dans un motel du Kansas. L’enregistrement du morceau a été marqué par une série d’improvisations spontanées : le pont final, avec son violon en cascade et ses paroles chuchotées, a été capté lors d’une prise unique, après que Dolan ait accidentellement cassé une corde de son instrument. Le groupe a longtemps hésité à inclure ce passage, le jugeant trop expérimental, avant de se rallier à l’idée que cette imperfection renforçait l’émotion brute du morceau. *How Long* a été joué pour la première fois en public lors d’un festival de musique folk à Telluride, dans le Colorado, où le public, visiblement saisi, est resté silencieux pendant plusieurs secondes après la dernière note, un moment rare qui a marqué Petersen pour toujours. Le morceau a été repris par plusieurs artistes underground, dont une version bluegrass par le groupe *The Molly Ringwalds*, qui a attiré l’attention de Petersen sur la diversité des interprétations possibles. Lors d’un entretien pour *The Austin Chronicle*, Dolan a révélé que le titre original devait être *How Long Till the Sun Comes Up*, mais que Petersen avait trouvé le raccourci plus percutant, reflétant leur philosophie de l’écriture : la concision avant tout. Le clip officiel, réalisé par le cinéaste texan *Casey McBeth*, a été tourné en une seule journée dans le désert de Sonora, avec une caméra Super 8 pour donner un rendu vintage aux images des membres du groupe jouant sous un soleil de plomb. Le morceau a été utilisé dans la bande-son du film documentaire *American Hollow* (2018), qui explore la vie des familles dans les Appalaches, renforçant son statut de ballade intemporelle. Enfin, Petersen a confié que *How Long* était le morceau qu’il jouait lorsqu’il ressentait le plus de nostalgie pour son passage dans l’armée, un contraste étrange pour un titre souvent associé à la paix et à la sérénité.