Née le 7 février 1927 à Montpellier sous le nom de Juliette Bécu, Juliette Gréco grandit dans un milieu artistique à Paris après que sa mère, résistante, soit déportée en Allemagne. Adolescente, elle est arrêtée par la Gestapo en 1943 pour faits de résistance et enfermée à Fresnes, expérience qui marque profondément son existence et son art. Après la guerre, elle se produit dans les cabarets parisiens comme Le Tabou et La Rose Rouge, où elle incarne l’âme bohème de Saint-Germain-des-Prés. Repérée par Jean-Paul Sartre, il lui écrit des textes qui deviendront ses premiers succès, mêlant poésie existentialiste et mélodies envoûtantes. Son timbre grave et sensuel, associé à une diction parfaite, en fait d’emblée une icône de la chanson française des années 1950. Dans les années 1960, elle explore des répertoires plus éclectiques, collaborant avec des compositeurs comme Léo Ferré ou Serge Gainsbourg, tout en restant fidèle à son image de muse intemporelle. Son interprétation de 'Sous le ciel de Paris' ou 'La Javanaise' devient mythique, consolidant son statut de légende vivante. En 2010, elle reçoit le Grand Prix de la SACEM pour l’ensemble de son œuvre, saluant une carrière de près de sept décennies. Juliette Gréco s’éteint le 23 septembre 2020 à l’âge de 93 ans, laissant derrière elle un héritage inégalé dans l’histoire de la chanson mondiale.

Écrit par Léo Ferré en 1952, 'De Pantin à Pékin' est intégré à l’album 'Juliette Gréco' sorti en 1956, alors que la France traverse une période de reconstruction post-Seconde Guerre mondiale. Le morceau s’inscrit dans la veine des chansons de voyage et d’exotisme alors en vogue, portées par l’esprit d’ouverture culturelle des Trente Glorieuses. Avec ses accords de piano mélancoliques et son orchestration orchestrale, Ferré y dépeint un monde à la fois réel et onirique, entre les faubourgs parisiens et les horizons lointains. Pour Gréco, ce titre représente une étape clé dans sa carrière, marquant sa transition vers des répertoires plus ambitieux et moins commerciaux. Le public et la critique, habitués à ses chansons d’amour, découvrent alors une artiste capable de porter des textes plus engagés et littéraires. Ce morceau contribue à ancrer Gréco comme une interprète majeure, capable de transcender les frontières entre chanson populaire et art savant.

Léo Ferré a composé 'De Pantin à Pékin' en quelques heures seulement, inspiré par un voyage en Orient Express que lui avait décrit un ami. Le morceau aurait dû figurer dès 1952 dans un album de Michèle Arnaud, mais Ferré le conserva pour Juliette Gréco après l’avoir entendu interprété par elle lors d’une soirée privée. Lors des sessions d’enregistrement en studio, le chef d’orchestre André Popp improvisa les arrangements des cordes, ajoutant une dimension symphonique inattendue qui surprit même Gréco. Le titre de la chanson fait référence à deux lieux symboliques : Pantin, faubourg industriel de Paris, et Pékin, alors capitale d’un pays lointain et mystérieux pour les Français des années 1950, renforçant le thème du voyage et de l’ailleurs. En 1957, le morceau fut interdit à la radio française pour son texte jugé trop subversif, car évoquant une forme de nomadisme politique et social. Gréco le défendit publiquement lors d’un concert à l’Olympia en déclarant qu’il s’agissait d’une métaphore de la liberté humaine. Des années plus tard, Ferré confia que ce titre était l’un de ses préférés, bien qu’il ait toujours été éclipsé par des succès comme 'Le Temps du tango' ou 'Paris canaille'. Une version live enregistrée en 1964 à Tokyo révèle que Gréco ajoutait spontanément des variations dans les paroles, notamment en remplaçant 'Pékin' par 'Tokyo' ou 'Moscou' selon son humeur. Le morceau fut réédité en 2003 dans une compilation dédiée aux collaborations entre Ferré et Gréco, relançant son intérêt auprès des nouvelles générations de mélomanes.